方济会的创始人名叫方济(Francesco)，他的中文译名还有“方济各”、“弗朗西斯哥”等，不同译名但指的都是同一个人。跟道明会创始人道明相比，方济是一个脾性迥异的人。据载，青年时代的方济生性豪爽、行为浪荡，在归信基督之后，他才抛弃一切，甘居贫乏，在一切言行上都竭力效仿基督，若称誉他是“中世纪最伟大的圣徒之一”并不为过。
约1182年，方济出生于意大利中部的亚西西(Assisi)城，其父皮特罗·伯那冬(Pietro di Bernardone)是城内富有的丝布商，其母皮喀(Pica de Bernardone)出身于法国普罗旺斯地区的贵族世家。方济在亚西西城出生时，皮特罗正在法国经商，当时给婴儿施洗非常普遍，皮喀也不免俗，就请当地神甫给新生婴儿施洗，并给他取了教名“佐万尼”(Giovanni)。皮特罗对这个刚出生的儿子十分喜爱，当他从法国回来时，或许是因为他崇尚法国，或许是因为他在法国的生意非常顺利，他就称儿子为“弗朗西斯哥”(Francesco)，字面上即“法国人”(Frenchman)之意。
含着金汤匙出生的方济长大之后却变成纨绔弟子，他结交不良少年，酗酒寻欢，被同侪戏称为“亚西西的欢愉王子”，其行事为人令父亲极为担忧。皮特罗虽然发家致富，可自己非贵族出身，妻子的贵族身份也不能传给方济，但他又渴望晋升名门，于是望子成龙的“贵族梦”就放在了方济的肩上。当时要跻身贵族，做一名骑士是最佳捷径。大约在20岁左右，方济参加了亚西西军队。
1201年，亚西西军队跟意大利另一座城市佩鲁贾(Perugia)的军队作战。在那场战事中，方济被捉成了战俘，被关押了一年多，1203年他才因病被释放返回亚西西。回家之后，方济又回到他从前那种畅快松散的放荡生活中。1205年，方济再次应征入伍，参加远征到意大利南部的普利亚(Puglia)，但方济忽染重病，不得不中途退役。这次身体上的重病却让方济在灵性上得的“重病”得以治愈，在病中他看到一个异象，他后来回忆道：“我还在罪中生活的时候，对于那些患麻疯病者望而生厌。但主却亲自引领我到他们当中去，我对他们颇有了怜悯心。有了这种经验后，那从前令我生厌的心理，变成了甜蜜舒适的感觉。”也就是说，方济在得到这个异象之后，忽然象变了一个人。当时，麻疯病是很可怕的，患麻疯者人见人躲，令人厌恶。方济原来也讨厌麻疯病患者，但现在却对他们产生了一种“由内心自发的”怜悯心，方济非常清楚，这种“内心自发”实际上是来自耶稣基督对世人的怜悯。
1206年，方济去罗马朝圣，在圣彼得大教堂前忽觉有上帝的呼唤临到，叫他去重建上帝的房屋。他回到亚西西后，看见附近的圣达米安(St. Damian)教堂年久失修，便把父亲店铺中的布匹贱卖，拿着钱去重建教堂。父亲皮特罗得知此事，大为震怒，连忙冻结其它布匹，把方济叫到当地主教那里，声称如果他若执迷不悟，继续抛卖他的布匹，他将宣布跟方济脱离父子关系。谁知方济不受威胁，宣告说自己除了天父以外，再也没有别的父亲。皮特罗除了伤心之外，别无良策。
从此，方济一无挂虑，在亚西西一带到处奔走，扶助贫困，重修教堂。他自己没有经济来源，就挨家挨户乞讨，把募得钱款悉数用之教堂的修葺。虽然昔日的狐朋狗友都对方济的贫困潦倒大加嘲弄，方济却义无返顾，还归劝朋友们摆脱世俗罪恶的捆绑，跟随基督。其中一些人因此受到感动，于是跟着方济一起工作。
1208年2月24日，方济到城郊他最喜欢的教堂宝尊堂(Porziuncola)作礼拜时，正好听到神甫诵读《马太福音》第10章，那段经文记录的是耶稣吩咐使徒们如何去传福音的话语，方济闻之大受感动，决志外出宣扬天国福音。史称的“方济会修会运动”也从此展开，方济后来回忆说：“至高的上帝吩咐我，应该按照圣福音的法则生活。”方济就像被教廷斥为异端的瓦勒度派一样，定意要把基督的教导按照字面一字一句地行出来。他爱神爱主，自己过着极度贫乏的生活，却把“爱人如己”当作自己一生所在履行的义务。他在麻疯病院里积极服务病患，向这些人传讲福音。他在外出传道时，腰袋里从不带金银铜钱，穿着极其简朴，人给什么就吃什么。方济的谦卑顺服精神很快地吸引了一小批志同道合的追随者，他们跟着方济住在麻疯病院里面。
1209年，亚西西城的一位名叫伯纳多·昆特瓦雷(Bernard of Quintavalle)的名士将所有财产捐赠给方济，自己也来追随他。此时，方济有了最初的11名追随者。既然大家住在一起，方济就为这个小团体编定了一些规条，基本上是基督吩咐门徒的教导。不久，他带着这些规条和11位追随者抵达罗马，朝见教皇英诺森三世，请他批准由他们成立一个新的修道会。英诺森三世这一回儿倒是十分爽快地同意了。于是，小小修会正式成立，自称“亚西西悔罪派”(Penitents of Assisi)。到了1216年，方济改会名为“小兄弟会”(Minor Brethren)，后人一般也如此称之。但外人一般称之为“方济会”。
方济本人并不擅长组织工作，对组织管理也不感兴趣，一心只想着对外传道。当方济会人数尚少时，不需许多规条也能管理自如。但方济没料到他的修会深受世人欢迎，在短短几年内，会员人数一下子爆增至数千，让方济有些手足无措。幸亏方济有一位大有组织才干的朋友兼教廷的红衣主教，此人名叫俄斯替亚的乌哥利挪(Ugolino of Ostia)。受方济推荐，乌哥利挪成为方济会的“保管人”(Protector)，执掌会内组织制度。乌哥利挪后来当上了教皇，即贵钩利九世(Gregorius IX)是也。在乌哥利挪的领导下，又得到另一位名叫科尔妥拿的以利亚(Elias of Cortona)的协助，方济会从一个自由松散的小修会，神速地发展成一个大型的修道制度。
含着金汤匙出生的方济长大之后却变成纨绔弟子，他结交不良少年，酗酒寻欢，被同侪戏称为“亚西西的欢愉王子”，其行事为人令父亲极为担忧。皮特罗虽然发家致富，可自己非贵族出身，妻子的贵族身份也不能传给方济，但他又渴望晋升名门，于是望子成龙的“贵族梦”就放在了方济的肩上。当时要跻身贵族，做一名骑士是最佳捷径。大约在20岁左右，方济参加了亚西西军队。
1201年，亚西西军队跟意大利另一座城市佩鲁贾(Perugia)的军队作战。在那场战事中，方济被捉成了战俘，被关押了一年多，1203年他才因病被释放返回亚西西。回家之后，方济又回到他从前那种畅快松散的放荡生活中。1205年，方济再次应征入伍，参加远征到意大利南部的普利亚(Puglia)，但方济忽染重病，不得不中途退役。这次身体上的重病却让方济在灵性上得的“重病”得以治愈，在病中他看到一个异象，他后来回忆道：“我还在罪中生活的时候，对于那些患麻疯病者望而生厌。但主却亲自引领我到他们当中去，我对他们颇有了怜悯心。有了这种经验后，那从前令我生厌的心理，变成了甜蜜舒适的感觉。”也就是说，方济在得到这个异象之后，忽然象变了一个人。当时，麻疯病是很可怕的，患麻疯者人见人躲，令人厌恶。方济原来也讨厌麻疯病患者，但现在却对他们产生了一种“由内心自发的”怜悯心，方济非常清楚，这种“内心自发”实际上是来自耶稣基督对世人的怜悯。
1206年，方济去罗马朝圣，在圣彼得大教堂前忽觉有上帝的呼唤临到，叫他去重建上帝的房屋。他回到亚西西后，看见附近的圣达米安(St. Damian)教堂年久失修，便把父亲店铺中的布匹贱卖，拿着钱去重建教堂。父亲皮特罗得知此事，大为震怒，连忙冻结其它布匹，把方济叫到当地主教那里，声称如果他若执迷不悟，继续抛卖他的布匹，他将宣布跟方济脱离父子关系。谁知方济不受威胁，宣告说自己除了天父以外，再也没有别的父亲。皮特罗除了伤心之外，别无良策。
从此，方济一无挂虑，在亚西西一带到处奔走，扶助贫困，重修教堂。他自己没有经济来源，就挨家挨户乞讨，把募得钱款悉数用之教堂的修葺。虽然昔日的狐朋狗友都对方济的贫困潦倒大加嘲弄，方济却义无返顾，还归劝朋友们摆脱世俗罪恶的捆绑，跟随基督。其中一些人因此受到感动，于是跟着方济一起工作。
1208年2月24日，方济到城郊他最喜欢的教堂宝尊堂(Porziuncola)作礼拜时，正好听到神甫诵读《马太福音》第10章，那段经文记录的是耶稣吩咐使徒们如何去传福音的话语，方济闻之大受感动，决志外出宣扬天国福音。史称的“方济会修会运动”也从此展开，方济后来回忆说：“至高的上帝吩咐我，应该按照圣福音的法则生活。”方济就像被教廷斥为异端的瓦勒度派一样，定意要把基督的教导按照字面一字一句地行出来。他爱神爱主，自己过着极度贫乏的生活，却把“爱人如己”当作自己一生所在履行的义务。他在麻疯病院里积极服务病患，向这些人传讲福音。他在外出传道时，腰袋里从不带金银铜钱，穿着极其简朴，人给什么就吃什么。方济的谦卑顺服精神很快地吸引了一小批志同道合的追随者，他们跟着方济住在麻疯病院里面。
1209年，亚西西城的一位名叫伯纳多·昆特瓦雷(Bernard of Quintavalle)的名士将所有财产捐赠给方济，自己也来追随他。此时，方济有了最初的11名追随者。既然大家住在一起，方济就为这个小团体编定了一些规条，基本上是基督吩咐门徒的教导。不久，他带着这些规条和11位追随者抵达罗马，朝见教皇英诺森三世，请他批准由他们成立一个新的修道会。英诺森三世这一回儿倒是十分爽快地同意了。于是，小小修会正式成立，自称“亚西西悔罪派”(Penitents of Assisi)。到了1216年，方济改会名为“小兄弟会”(Minor Brethren)，后人一般也如此称之。但外人一般称之为“方济会”。
方济本人并不擅长组织工作，对组织管理也不感兴趣，一心只想着对外传道。当方济会人数尚少时，不需许多规条也能管理自如。但方济没料到他的修会深受世人欢迎，在短短几年内，会员人数一下子爆增至数千，让方济有些手足无措。幸亏方济有一位大有组织才干的朋友兼教廷的红衣主教，此人名叫俄斯替亚的乌哥利挪(Ugolino of Ostia)。受方济推荐，乌哥利挪成为方济会的“保管人”(Protector)，执掌会内组织制度。乌哥利挪后来当上了教皇，即贵钩利九世(Gregorius IX)是也。在乌哥利挪的领导下，又得到另一位名叫科尔妥拿的以利亚(Elias of Cortona)的协助，方济会从一个自由松散的小修会，神速地发展成一个大型的修道制度。
祷告中的方济
1219年以后，方济想继续他的传道事业，于是他离开方济会所在的欧洲，前往埃及和叙利亚一带向回教世界和回教统治者传道。自此以后，方济会在欧洲继续扩张，但方济本人已不再担任方济会的首领。1221年，方济会采用新规章，对外传道不再列入其主要工作范围，但沿家乞食的生活却被当时一切修道士所普遍采用。对修会内部的大改组和工作方针的大变动，方济颇有怨言，因为修会的大政方针已跟他当初设立修会时的旨趣大相径庭。但他已不是方济会的实际领袖，加之教皇也插手修会内务，方济除了服从教廷，不想多事。他后来的生活越来越倾向于脱离尘世，只专心过祈祷和唱诗的清心生活，并对大自然的生灵世界有着超乎前人的关注情怀。
1226年，方济因体弱多病回到亚西西城。10月3日，年仅44岁的方济病逝于宝尊堂中，算起来，这里也正是当年方济会运动的发源地。1228年，新任教皇贵钩利九世，也就是方济当年的老友兼方济会保管人乌哥利挪，为方济封圣，并为其修建墓堂奠基。方济遗体于1230年5月25日埋葬于墓堂中，这就是现在意大利亚西西城中的“圣方济圣殿”(Basilica of Saint Francis of Assisi)。
在方济死时，方济会的组织规模已经堪比道明会。方济会总会设首领一人，称作“总理事”(Minister General)，任期12年。各分会设“区理事”(Provincial Minister)一人，下面再分组，每组修道士中设一位“管事”(Custos)。后世的方济会也拥有不少文人学者，但总体来说，方济会的精神是平民化的，其会士比道明会会士更加强调自甘贫乏。方济本人在世的行事为人也一直为后世称道和推崇，有人说，教会史上很少有人象方济那样配得圣徒的封号。
方济会以后又分为两派，一派坚守简朴生活，是为“严格派”；另一派不太注重生活，而是注重权势，是为“放任派”。两派裂隙越来越深，甚至互为仇雠。到1517年，时任教皇利欧十世(Leo X)正式宣布方济会一分为二，严格派正式称为“严肃派”(Observant)，放任派正式称为“住院派”(Conventual)，从此两者分道扬镳，各自为政，井河不犯。
在13世纪，罗马教廷所成立的托钵修会中，其实共有四大体系。除了上述的1209年成立的方济会和1215年成立的道明会以外，还有1206年成立的加尔默罗会(Carmelites)和1256年成立的奥斯定会(Augustinians)。在四大修会中，以方济会和道明会最为著名，影响最为盛极一时，在英格兰一地尤其如此。两修会所推崇的修道运动确实加深了一般民众的宗教体验，由于他们给修道士以讲道和赦罪的特权，因而也削弱了地区主教们和神甫们的宗教权势，对巩固教皇权威有百利而无一害，当然也就深得教廷的支持。1274年，天主教第二次里昂会议(Second Council of Lyon)还正式确认这四大托钵修会为正统修会，其他体系的修会皆被禁止。托钵修会既然以过贫乏生活、靠乞食填腹为标榜，所以教廷起初都不允许他们安置任何财产。不过，时过境迁，1545年至1563年间召开的天主教天特会议(The Council of Trent)一下子放松了对四大托钵修会在拥有财产方面的限制。此后，除了方济会及其分支以外，教廷允许所有其它托钵修会的成员拥有共同财产。从16世纪算起，盛行300多年的托钵修会所代表和崇尚的“使徒贫乏”精神基本上已是名存实亡了。
1226年，方济因体弱多病回到亚西西城。10月3日，年仅44岁的方济病逝于宝尊堂中，算起来，这里也正是当年方济会运动的发源地。1228年，新任教皇贵钩利九世，也就是方济当年的老友兼方济会保管人乌哥利挪，为方济封圣，并为其修建墓堂奠基。方济遗体于1230年5月25日埋葬于墓堂中，这就是现在意大利亚西西城中的“圣方济圣殿”(Basilica of Saint Francis of Assisi)。
在方济死时，方济会的组织规模已经堪比道明会。方济会总会设首领一人，称作“总理事”(Minister General)，任期12年。各分会设“区理事”(Provincial Minister)一人，下面再分组，每组修道士中设一位“管事”(Custos)。后世的方济会也拥有不少文人学者，但总体来说，方济会的精神是平民化的，其会士比道明会会士更加强调自甘贫乏。方济本人在世的行事为人也一直为后世称道和推崇，有人说，教会史上很少有人象方济那样配得圣徒的封号。
方济会以后又分为两派，一派坚守简朴生活，是为“严格派”；另一派不太注重生活，而是注重权势，是为“放任派”。两派裂隙越来越深，甚至互为仇雠。到1517年，时任教皇利欧十世(Leo X)正式宣布方济会一分为二，严格派正式称为“严肃派”(Observant)，放任派正式称为“住院派”(Conventual)，从此两者分道扬镳，各自为政，井河不犯。
在13世纪，罗马教廷所成立的托钵修会中，其实共有四大体系。除了上述的1209年成立的方济会和1215年成立的道明会以外，还有1206年成立的加尔默罗会(Carmelites)和1256年成立的奥斯定会(Augustinians)。在四大修会中，以方济会和道明会最为著名，影响最为盛极一时，在英格兰一地尤其如此。两修会所推崇的修道运动确实加深了一般民众的宗教体验，由于他们给修道士以讲道和赦罪的特权，因而也削弱了地区主教们和神甫们的宗教权势，对巩固教皇权威有百利而无一害，当然也就深得教廷的支持。1274年，天主教第二次里昂会议(Second Council of Lyon)还正式确认这四大托钵修会为正统修会，其他体系的修会皆被禁止。托钵修会既然以过贫乏生活、靠乞食填腹为标榜，所以教廷起初都不允许他们安置任何财产。不过，时过境迁，1545年至1563年间召开的天主教天特会议(The Council of Trent)一下子放松了对四大托钵修会在拥有财产方面的限制。此后，除了方济会及其分支以外，教廷允许所有其它托钵修会的成员拥有共同财产。从16世纪算起，盛行300多年的托钵修会所代表和崇尚的“使徒贫乏”精神基本上已是名存实亡了。
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欲知后事如何，请听下节分解。
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